がしん、と重い音で互いの拳がぶつかった。
　拳だけではない、幾度も身体ごとぶつかり合って二人とも傷だらけだった。
　小さく声を漏らして顔を顰めたストッケードと対照的にペイロードはまるで表情を変えない。
　ただわずかにその目の光が強くなった。
「なぜだ」
　ペイロードの重圧をなんとか受け止めながらストッケードが絞り出すように尋ねる。
「なぜ？なぜ、だと？」
　疑問へ疑問を被せたペイロードにストッケードは唸り声で返した。
　その瞬間拳が砕かれそうな程の力が彼を襲い、視界が反転した。
「なぜ？！愚問だ！」
　荒々しくペイロードが吼えた。
　ストッケードは意外な思いで頭上の一つ目を見つめた。
　無口、とまではいかないがペイロードは普段から口数の少ない方だったし、感情を剥き出しにすることも少なかった。
　ごく一部の者に対しては違ったようだが残念ながらストッケードはそのごく一部、には含まれていなかった。
　だから初めて見るペイロードの感情の爆発は、それが彼自身の命の危険と隣り合わせだとしても、なかなか興味深いものだったのだ。
　むしろ今のような状況だからこそ、楽しめるのかもしれない。
「愚問だ」
　今度は少し落ち着いた様子でペイロードが繰り返す。
　ぐいと顎を掴まれて強い光を放つ目が近付けられた。
「俺の仕えるお方はただ一人。それはスタースクリームではない、それだけのこと」
　ストッケードはぼんやりとその眩しい光を覗き込んだ。
「俺はお前とは違う。サンダークラッカーともラムジェットとも…ましてやドレッドウィングとも、違う！」
　そこでペイロードはストッケードの身体をぶんと放り投げた。
　激しく壁に叩き付けられて呻いたところへまたペイロードの声が降ってくる。
「かの方が亡くなったという。俺はこの目で見るまで信じん。スタースクリームを信じもしない」
　霞んだ視界の隅に痙攣する片手を映しながらストッケードは呟いた。
「死んでいたらどうする」
　仕える主が、死んでいたらお前はどうする。
　ペイロードは唸るような声を上げた。
　その肩が揺れているのを見てストッケードはようやく彼が笑っているのだと知った。
「お前はメガトロン様がそう簡単に亡くなると思うか？」
　それは問ではあったが答えを求める類のものではなかった。
　ペイロードはストッケードの答えを最初から必要としていない。
「スタースクリームは強い、スタースクリームは賢い。だがそれだけだ。メガトロン様とは比ぶるべくもない」
　ストッケードはその目に恍惚に似た表情が浮かぶのを認めた。
　それはすぐに消え、元の無感情な赤い光が灯る。
　だが周囲で燃え盛る炎を映して揺らめく光はストッケードの目を捉えて放さなかった。
「これからどうするつもりだ。地球へ行くのか」
　ドローン達の反抗はサンダークラッカーの前に次々と蹴散らされている。
　スタースクリームに追われたドレッドウィングが逃げおおせるとも思えない。
　それはペイロードにも分かっているはずだ。
「そうだな。そろそろ行かなくては」
　ペイロードが笑った。
　ぐっとその拳に力が込められる。
　幸いな事に多少のお喋りのお蔭でストッケードの身体は衝撃から立ち直っていた。
　迎撃体勢を整え、ペイロードの拳を受け止める。
　受け止めるだけではなく打ち返す力もなんとか残っていた。
　両者の力はほぼ互角で、膠着状態がしばらく続く。
　決定打を放てるほどストッケードは回復していなかった。
「時間が無いな」
　ストッケードの拳を握ったままぽつりとペイロードが言った。
　轟音と共に頭上をディセプティコンの船が飛んでいく。
　無意識に目でそれを追ってストッケードは考えた。
　スタースクリームはどうしただろう。これからどうするつもりなのだろう。
　ペイロードに視線を戻すと、彼も何か違う事を考えているような気がした。
「さっさと片を付けよう」
「…そうだな」
　遠くで一際大きな閃光がはじけた。




*2009/04/10